此病亦称减压病（Decompression sickness）。1973年Smith首先描述该症为沉箱病（Caisson disease），即在潜水高压环境中迅速变换压力出现的内耳损伤。潜水员作业中发生率为1％，一般潜入水下每沉10m即增加一个大气压的水压，相当于施加人体17～18Mg的压力。因此潜水时必须吸入压缩性空气或惰气和氧的混合气体，以调节鼓室和鼻腔的内外压力。如果变换压力过快或咽鼓管功能失调，便可发病。
这是一种因周围压力降低(如潜水上升,出沉箱或高压舱,或上升到高海拔区),促使溶解于血液或组织中的气体形成气泡所致的疾病,其常见的特征为疼痛和/或神经系统症状.
　　"弯曲症"(the　bends)系指减压病所致的局部疼痛,但常作为整个减压病的同义词应用.
病理生理学
　　潜水者或空气压缩工人(compressed-air　worker)在周围气压增高的情况下呼吸时,过量溶解的氮和氧被血液和组织摄取.氧可连续地被利用,但氮(或其他任何惰性气体)只能通过血流和肺(其进入途径的逆转)离开人体.分压梯度控制着气体的摄取或排泄,但过饱和(当血液和组织内气体的压力高于其周围气压时可发生)的程度决定着在潜水上升时或上升后是否发生明显的气泡形成.
症状和体征
　　潜水者的局部疼痛(弯曲症)大多发生于上肢关节或其附近,而空气压缩工人的局部疼痛则多见于下肢关节.有时疼痛的部位难以确定,疼痛的性质难以描述,但表现为"深部痛"和"像有某物钻入骨头那样痛".有时疼痛很尖锐,界线很清楚.开始时疼痛轻而间歇性,但可逐渐加重直至很严重.局部常无炎症和触痛,疼痛不受活动的影响.
　　神经系统症状可单独发生也可伴有疼痛.＞50%的减压病患者有神经系统症状,用水下呼吸器潜水后比沉箱工作后或用传统防护头盔潜水后更为常见.神经系统的症状和体征差异很大,轻者仅为感觉异常,重的可有严重的大脑问题.前庭受累时可产生严重的眩晕,难以与外淋巴瘘区别.表面轻微的早期症状(如无力或肢体麻木)可有偏瘫等严重后果,若延误治疗或治疗不适当则不可逆转.有时开始时的病损太严重,即使迅速而良好选择的治疗也无效.但用高压氧反复治疗似乎有帮助.减压病所致的脊髓损伤的预后比其他原因所致的脊髓损伤的预后好.
　　气哽(呼吸道减压病)罕见但严重,此乃肺血管枝被大量气泡栓塞所致.某些病人的呼吸道减压病可自行消退,但若不给予及时加压,则可迅速进展到循环虚脱而死亡.深吸气或吸烟时出现胸骨下不适或咳嗽常是早期症状.动物实验时,气哽与潜水后立即暴露于高海拔区密切相关.发生于高海拔区的气哽和其他严重症状在返回地面后不一定能痊愈,必须立即进加压舱加压.
　　瘙痒,皮疹和少见的疲劳也可发生,对这些症状一般不必加压.但有时这些症状是严重病症的先兆,因此当潜水者主诉这些症状时,至少应保持警惕,密切观察.用口罩吸入接近满分的氧可使症状缓解.皮下水肿罕见,可能系气泡阻塞淋巴管所致.进行性或持续性水肿需加压治疗.皮肤斑纹(大理石样皮纹)不常见,但可能先于或同时伴有需加压治疗的病症.腹痛可能系腹部气泡形成所致,但若疼痛缠绕腰部则可能表明脊髓受累.病情严重而延误治疗时可发生休克.
　　气压性骨坏死(disbaric　osteonecrosis)是一种无菌性骨坏死,在空气压缩工人中比潜水员中多见.长期或频繁而反复地暴露于高压环境可能是很大的危险,邻近关节面(较常见于肩或髋部)的病损可损害关节,引起长期疼痛和严重丧失劳动力.骨坏死是隐匿发生的,因为要在起病后数月或数年才出现症状或被X线检查发现,其起因可能就是一次不适当的减压.
预防
　　严格限止气体的摄取常可防止明显的气泡形成.如将潜水的深度和时间限制在上升时不需要减压停顿的范围内［无压缩(无停顿)限止］,或使用美国海军潜水手册或国家海洋和大气管理局潜水手册中的空气压缩表,这类空气压缩表指明正常允许惰性气体无害泄漏的上升方式.若潜水者能适当地保持在无停顿限止内或能按空气减压表规定的执行,则很少会发生减压病.但潜水者对深度,时间和减压过程的理解不一定可靠,很多潜水者不正确地认为潜水表中的安全范围很广,因此不必精确地按表中规定执行.潜水者携带的新的无停顿限止规定表和减压微型计算机虽有较大的安全范围,但它们也可能用错.潜水者应小心遵守无停顿的深度和时间限止,按规定的速率上升,并在约5m深处作一次数分钟的安全停顿.几乎没有减压表对女性或老年潜水者的适用性进行过测试,故这类人使用减压表时要特别小心.
　　反复潜水可引起减压病,因为每次潜水后还有过剩的惰性气体留在人体内,过剩惰性气体的量随着潜水次数而增加.如果先后两次潜水之间的间隔不到12小时,必须使用反复潜水表.
　　潜水后在高海拔潜水或飞行,需要特别小心.潜水后,在去高海拔处以前应在地面度过24小时.
紧急治疗
　　减压病需要加压治疗.加压应优先于其他次要措施,首先将病人转运至适当的加压单位.即使病情看上去较轻也不应耽误转运,因为更严重的症状随后可能发生.
　　若病人有中枢神经系统症状,特别是如果对加压治疗的反应不佳或迟缓,应采取降低脑或脊髓肿胀的措施.